85. Todestag am 28. März 2026

Die englische Schriftstellerin Virginia Woolf wurde am 25. Januar 1882 geboren. Sie starb vor 85 Jahren, am 28. März 1941. Heute gilt sie als eine der einflussreichsten feministischen Autorinnen und als Pionierin der literarischen Moderne. Doch sie ist auch eine tragische Figur: Die hochbegabte Gelehrten-Tochter litt zeitlebens unter Depressionen und ertränkte sich im Alter von 59 Jahren. ◼️ 

Wer war sie? Viele Facetten bietet sie uns an: Geniale und modernistische Autorin, eloquente Gastgeberin, Briefschreiberin mit pointiertem Witz, Streiterin für die Rechte der Frauen, Opfer sexuellen Missbrauchs und lesbische Liebhaberin. Virginia Woolfs Schaffen als Schriftstellerin hat sie zu einer Pionierin der literarischen Moderne gemacht. Zudem ihre vielschichtige Persönlichkeit, ihr Leben und ihr tragisches Ende haben das Interesse an ihrer Person bis heute lebendig gehalten.

Virginia Woolf war sich bewusst, wie sich ein Leben rückblickend verändern kann. Denn „diese Fakten sind dem Wandel der Meinungen unterworfen“, schrieb sie in dem Essay „Die Kunst der Biografie“ („The Art of Biography“). Heute ist sie vor allem als eine der einflussreichsten feministischen Autorinnen des vergangenen Jahrhunderts bekannt. „A Room of One’s Own“ („Ein Zimmer für sich allein“) begründete diesen Ruhm: 1929 beklagt sie darin die Arbeitsbedingungen der schreibenden Frauen und hält ein engagiertes Plädoyer für die künstlerische wie intellektuelle Freiheit. Dies politisch feministische Essay wurde zum Kultbuch der Frauenbewegung.

Gespräche als Lehrmeister

Woolf selbst wuchs privilegiert im viktorianischen London auf. Adeline Virginia Stephen wurde am 25. Januar 1882 als Tochter des Gelehrten und Schriftstellers Leslie Stephen geboren. Lesen und Schreiben waren Tätigkeiten, die in ihrem Elternhaus gefördert wurden. Dennoch vermisste sie es im Nachhinein, dass sie nie ein zielgerichtetes Studium wie ihre Brüder absolvieren konnte. An ihren Bruder Thoby schrieb sie, dass sie sich ihre Kenntnisse „mühsam und allein aus Büchern zusammenklauben“ müsse. „Kein Wunder, dass mein Wissen dürftig ist. Es gibt gewiss keinen besseren Lehrmeister als das Gespräch.“ Als junge Frau genoss sie daher im „Bloomsbury Kreis“ die anregenden Gespräche. Als Gesprächspartnerin war sie sowohl schüchtern als auch eloquent. Sie konnte eine ganze Gästeschar mit ihren Erzählungen in den Bann ziehen, aber auch lange schweigend dasitzen und den Gesprächen lauschen.

Ihre Zurückhaltung verschwand jedoch in den Briefen: Sie war bissige Kritikerin, witzige Anekdotenerzählerin – und immer messerscharfe Beobachterin. Auch Klatsch und Tratsch war sie nicht abgeneigt. Ihre Tagebucheinträge und Briefe sind noch heute von Interesse. 

Zeit ihres Lebens hatten Bücher eine große Bedeutung für Virginia Woolf. Sie stapelten sich in ihrer Wohnung, mit ihrem Ehemann Leonard Woolf betrieb sie erfolgreich den Verlag „Hogarth Press“. Doch nicht nur Lesen, auch das Schreiben war ein wichtiger Bestandteil ihres Lebens. Als 23-Jährige hoffte sie, mit dem Schreiben einmal ihren Lebensunterhalt bestreiten zu können: Sie verfasste Rezensionen für renommierte Tageszeitungen – allein 1905 mehr als 30 Besprechungen über Sach- und Tagebücher, Romane und historische Werke. 

Frauenfreundschaften

Die Namen ihres Freundes- und Bekanntenkreises lesen sich wie ein Who’s Who der intellektuellen und künstlerischen britischen Szene: Da sind der Wirtschaftswissenschaftler John Maynard Keynes, der Romancier E.M. Forster, der Maler Roger Fry und viele andere. Doch es sind die Frauen, die in Virginia Woolfs Leben entscheidende Rollen spielen. Der Tod der Mutter wirft die 13-Jährige aus der Bahn: Sie erleidet ihren ersten Zusammenbruch.

Ihrer Schwester Vanessa bleibt sie ein Leben lang eng verbunden, ihre ländlichen Wohnsitze Charleston – wo Vanessa mit Freund und Kindern lebt – und Monk’s House liegen nicht weit voneinander entfernt. Mit der Schriftstellerin Kathrine Mansfield verbindet sie eine Freundschaft, Schutz findet sie in der Beziehung zu der 17 Jahre älteren Violet Dickinson. Auch mit der Komponistin und Frauenrechtlerin Ethyl Smith korrespondiert Virgina Woolf ausführlich.

Eine Freundschaft steht bis heute besonders im Blickpunkt: Der Schriftstellerin Vita Sackville-West blieb sie zwanzig Jahre lang – bis zu ihrem Tod – eng verbunden. Die zehn Jahre jüngere Vita stammte aus englischem Hochadel und war in den 20er und 30er Jahren in England eine erfolgreiche Schriftstellerin – anfangs bekannter als die hochgeistige Virginia Woolf.

Vita ist eine leidenschaftliche „Sapphistin“. Virginias Neffe Quentin Bell spielt in seiner wegweisenden Biografie das Verhältnis zwar auf eine bloße Frauenfreundschaft herunter, und anfangs verfährt auch Vitas Sohn Nigel so in seinen Erinnerungen. Doch Briefe und Tagebucheintragungen machen deutlich, dass die Frauen zeitweise eine Affäre miteinander hatten.

Depressionen

Melancholische Phasen verdüstern immer wieder das Leben der Autorin. Als Ursache hierfür wird der Missbrauch durch ihren Halbbruder George gesehen. Doch wenig konkrete Hinweise liegen darauf vor. Sicher ist, dass Virginia nach den Übergriffen „keine Freude mehr an meinem Körper“ empfunden hat, wie sie selbst später schreibt. 1913, wenige Monate nach der Hochzeit, unternimmt sie einen ersten Selbstmordversuch. Leonard Woolf kümmert sich intensiv um seine Frau, engagiert Pflegerinnen für sie. In ihrem Abschiedsbrief erklärt sie später: „Was ich sagen möchte, ist, dass ich alles Glück in meinem Leben Dir verdanke. Du bist geduldig mit mir gewesen und unglaublich gut.“ Denn im Laufe der Jahre erleidet sie immer wieder depressive Schübe, hört Stimmen und kann wochenlang nicht arbeiten.

In Zeiten, in denen es ihr gut geht, lebt sie dafür um so intensiver: Die Woolfs besuchen Theateraufführungen, verkehren in einem großen Freundeskreis – und Virginia arbeitet diszipliniert und viel. Sie entwickelt einen ganz eigenen Stil. „Wir wollen Atome aufzeichnen, und zwar in der Abfolge, wie sie in Bewusstsein fallen“, schreibt sie. Sie lässt die Dinge selbst reden. „Ihre Schreibtechnik gleicht dem Schwenk einer Filmkamera, die von einer Gestalt zur anderen schweift“, erklärt Biografin Renate Wiggershaus. Auch die Darstellungsform des inneren Monologs (wie bei James Joyce) ist in jener Zeit neu und wegweisend.  Um so mehr verwundert es, dass ihr Werk noch in den sechziger Jahren teilweise als unbedeutend eingeschätzt wurde. Dann erschienen die ersten Essay-Sammlungen, herausgegeben von ihrem Ehemann Leonard Woolf, in den 70er Jahren die wegweisende Biografie ihres Neffen Quentin Bell. Heute gilt Virginia Woolf unbestreitbar als eine Pionierin der literarischen Moderne.

Heute

Virginia Woolf hat zu Lebzeiten mehr als 25 Bücher und Essays veröffentlicht. Zahlreiche ihrer Werke wurden übersetzt – ins Deutsche, Französische, Italienische, Spanische, Portugiesische, Niederländische, Schwedische, Finnische und auf Hindi. Es gibt unzählige unterschiedliche Auflagen ihrer Bücher allein in Deutschland. Dazu kommen etliche Biografien über die Schriftstellerinnen, Romane, die sich mit ihrem Leben befassen und Reflexionen anderer Schriftstellerinngen.

Eine Liste findet ihr unter „Eine Meisterin des psychologischen Romans“